Chartres – Lourdes
1999

De fietstocht Chartres - Blois beslaat een totale afstand van ongeveer 125 km maar amper 500 hoogtemeters, dus een opwarmertje. Het traject start vanuit het historische Chartres op een hoogte van zo'n 146 tot 147 meter boven zeeniveau. In de eerste fase slingert de route door de omgeving, waarbij het terrein licht op en neer golft met korte dalingen richting de 127 meter en klimmetjes terug naar circa 147 meter. Vervolgens koerst de route in zuidoostelijke richting over het Franse platteland. Via geleidelijke stijgingen passeert het parcours hoogtes rond 154 tot 157 meter, waarna het over een overwegend glooiend plateau blijft lopen. Gedurende het middenstuk blijft de route rustig op en neer golven, voornamelijk tussen de 148 en 155 meter hoogte. Deze vlakke tot licht heruisterende passages maken het een toegankelijke, maar toch conditioneel uitdagende rit door de regio tussen de kathedraalstad Chartres en de koninklijke Loirestad Blois. In het prachtige Franse stadje Blois draait het om koninklijke historie en gezelligheid. De absolute hoogtepunten zijn het Château Royal de Blois in het hart van de stad, de sfeervolle oude straatjes, de Maison de la Magie en de nabijheid van wereldberoemde kastelen zoals Chambord.

De tweede etappe van de fietsreis Chartres - Lourdes uit 1999 brengt ons van Blois naar Poitiers over een afstand van 170 kilometer. De rit gaat van start op de noordelijke oever van de Loire in Blois. We verlaten de stad langs de oevers van de majestueuze koninklijke rivier in zuidwestelijke richting. De eerste kilometers verlopen aangenaam en relatief vlak door de vallei, waarbij het landschap gekenmerkt wordt door de typerende frisse stroombeddingen en kastelen. Al vrij snel bereiken we Chaumont-sur-Loire, een schilderachtige plaats op de linkeroever van de Loire. Chaumont is wereldberoemd om zijn romantische 15e-eeuwse kasteel (Château de Chaumont), dat hoog boven de rivier op een rotskam troont, en zijn jaarlijkse internationale tuinfestival. Na Chaumont-sur-Loire draait de route weg van de grote Loire-vallei en trekt het binnenland in, richting het dal van de Cher. Via rustige, zacht glooiende binnenwegen steken we door naar Montrichard. Dit sfeervolle historische stadje aan de oevers van de Cher wordt gedomineerd door een imposante 12e-eeuwse middeleeuwse donjon en een karakteristieke oude brug over de rivier. Vanaf Montrichard zet het parcours koers naar het zuiden door het overgangsgebied tussen de Touraine en de Poitou. Het landschap verandert geleidelijk: de uitgestrekte wijngaarden en bosrijke valleien maken plaats voor een opener, meer golvend landbouwlandschap. De route blijft gedurende vele kilometers licht op en neer gaan, waarbij de benen gestaag aan het werk worden gezet door de opeenvolging van valse platten en glooiende heuvelruggen. Na het oversteken van de grens met het departement Vienne en het passeren van diverse rustige dorpen en rivierdalen, bereiken we het eindpunt van deze lange dagetappe bij Futuroscope. Het futuristische themapark nabij Poitiers, bekend om zijn moderne architectuur en cinematografische bezienswaardigheden, vormt een bijzonder en opvallend contrast met de middeleeuwse kastelen en historische stadjes van eerder op de dag. Hier vindt de welverdiende overnachting plaats na een gevarieerde tocht van 170 kilometer en 1500 hoogtemeters.

Deze etappe van ongeveer 144 kilometer vormt een prachtige en afwisselende tocht van Poitiers naar het historische Limoges. Het parcours neemt je mee door het glooiende landschap van het departement Vienne en het noordwesten van de Haute-Vienne. Het vertrek vindt plaats in Poitiers. Na het verlaten van de stad zet de route koers in zuidoostelijke richting door een rustige, landelijke omgeving met glooiende wegen en idyllische valleien. Na verloop van tijd bereik je L'Isle-Jourdain, een sfeervol stadje schilderachtig gelegen aan de oever van de Vienne. Het iconische spoorviaduct en de uitzichten over de rivier maken dit een ideale plek voor een korte tussenstop. De route vervolgt haar weg langs en over de Vienne richting Availles-Limouzine. Dit rustige pittoreske stadje ademt een gemoedelijke sfeer uit en biedt mooie doorkijkjes over het water. Vervolgens trekt het parcours verder zuidwaarts richting Oradour-sur-Glane. Dit martelaarsdorp draagt een diepe historische lading; het oorspronkelijke dorp werd tijdens de Tweede Wereldoorlog verwoest en is als indringend herdenkingsmonument intact gelaten. Een passage langs of door deze plek biedt een moment van stilte en reflectie. Na Oradour-sur-Glane beginnen de laatste kilometers richting de eindbestemming van de dag. De rit sluit af in Limoges, de hoofdstad van de Haute-Vienne. Bekend om haar rijke geschiedenis, indrukwekkende kathedraal en wereldberoemde porseleintraditie, vormt Limoges een uitstekende plek om te overnachten en de etappe in stijl af te sluiten.

Deze etappe voert van het historische Limoges door het rustieke binnenland van het Limousin-landschap naar het sfeervolle Brive-la-Gaillarde, 135 kilometer en 1900 hoogtemeters. De route vertrekt uit Limoges en klimt gestaag door een groen, glooiend landschap met beboste heuvels en landelijke wegen. Al snel bereik je het charmante Solignac, bekend om zijn indrukwekkende romaanse abdijkerk en schilderachtige ligging aan de rivier de Briance. Vanaf hier meandert het parcours verder naar het zuiden via rustige plattelandswegen. Na de nodige hoogtemeters doemt Coussac-Bonneval op, waar het imposante middeleeuwse kasteel van Bonneval het dorpsgezicht domineert. Niet veel later volgt een van de absolute hoogtepunten van de rit: Ségur-le-Château. Dit sprookjesachtige plaatsje, officieel erkend als een van Les Plus Beaux Villages de France, ligt ingebed in een lus van de Auvézère en verleidt met zijn vakwerkhuizen en kasteelruïne. De weg vervolgt zich door het overgangsgebied naar de Corrèze via Juillac, een karaktervol dorp dat omgeven is door boomgaarden en heuvelachtige weilanden. Na deze passage volgt de afdaling richting het dal van de Corrèze, waar het levendige Brive-la-Gaillarde de ideale eindbestemming vormt om te overnachten en na te genieten van een gevarieerde tocht door de Franse natuur en historie.

De route van Brive-la-Gaillarde naar Villeneuve-sur-Lot beslaat een afstand van ongeveer 145 kilometer met 2000 hoogtemeters en voert door het schilderachtige landschap van de Dordogne en Lot-et-Garonne. De rit start in Brive-la-Gaillarde. Vanaf hier klimt de route geleidelijk uit het dal. Al snel bereikt u het charmante Salignac-Eyvigues, gelegen in de Perigord Noir, dat bekend staat om zijn historische architectuur en kasteel. Vervolgens trekt het parcours verder zuidwaarts over heuvelachtig terrein. We passeren het sfeervolle Cazals, een rustig dorpje omgeven door bossen en groene vallei-uitzichten. De route vervolgt haar weg richting de rivier de Lot. U komt aan in Fumel, een stad met een rijk industrieel en middeleeuws verleden, strategisch gelegen aan de oevers van de Lot. Niet veel later volgt Penne-d'Agenais, een prachtig op een heuvel gelegen bastidedorp dat een indrukwekkend uitzicht biedt over de omliggende streek. Het eindpunt van deze etappe is Villeneuve-sur-Lot, een levendige bastidestad aan de rivier de Lot , waar we de rit afsluiten en overnachten.

Deze etappe van 126 kilometer brengt je vanuit het charmante Villeneuve-sur-Lot naar het historische hart van de Gers, met een eindaankomst en overnachting in het karaktervolle Auch. Het parcours doorkruist het glooiende landschap van het Franse platteland en passeert een reeks pittoreske en schilderachtige stadjes. De route start in Villeneuve-sur-Lot en leidt al snel in zuidoostelijke richting door het heuvelachtige landschap. Een van de eerste opmerkelijke tussenstops is Laroque-Timbaut, een sfeervol dorp dat bekendstaat om zijn markante klokkentoren (Beffroi) en de historische markthal. Vanaf hier daal je af richting de rivier de Garonne, waarna de route de grens oversteekt naar het departement Gers. Verder naar het zuiden bereik je Miradoux, een van de oudste bastides in de regio Lomagne. Dit op een heuvel gelegen dorpje biedt prachtige uitzichten over het omliggende landschap en ademt met zijn oude stenen huizen en klassieke dorpsplein een en al rust uit. Aansluitend vervolg je de weg naar Saint-Clar, de zelfbenoemde hoofdstad van de witte look. Deze levendige bastide trekt de aandacht met zijn unieke overdekte markthal uit de middeleeuwen, ondersteund door houten pilaren, en twee prachtige centrale pleinen. Na Saint-Clar zet de route koers naar Mauvezin, een andere charmante bastide met een indrukwekkend groot marktplein (Place de la Libération) en een iconische 14e-eeuwse houten markthal. Het is een ideale plek voor een korte pauze voordat het laatste traject ingezet wordt. Het eindpunt van deze rit is Auch, de historische hoofdstad van de Gascogne. Bij het binnenrijden van de stad springt de majestueuze Kathedraal Sainte-Marie meteen in het oog. De stad staat daarnaast bekend om de monumentale trap (Escalier Monumental) en het standbeeld van de beroemde musketier d'Artagnan. Na een afwisselende tocht van 126 km door het Franse heuvelland vormt Auch de perfecte plek om te overnachten en te genieten van de lokale Gasconse gastronomie.

Deze zevende etappe brengt je over een afstand van ongeveer 121 kilometer van Auch naar de beroemde bedevaartstad Lourdes. Het traject voert in zuidwestelijke richting vanuit het hart van de Gers door de glooiende landschappen van de Gascogne, en klimt gestaag naar de uitlopers van de Franse Pyreneeën. Na het vertrek uit het historische Auch volgt de route rustige wegen richting het zuiden. Onderweg passeer je gezellige Franse dorpen en steden, zoals Trie-sur-Baïse. Dit sfeervolle bastidestadje in de Hautes-Pyrénées staat bekend om zijn karakteristieke centrale plein met arcades en zijn rijke historie. Naarmate de etappe vordert en de bergen aan de horizon steeds prominenter aanwezig zijn, bereik je Bagnères-de-Bigorre. Deze bekende kuur- en thermenstad ligt aan de voet van de Pyreneeën en vormt al sinds de 19e eeuw een populaire uitvalsbasis voor liefhebbers van de bergsport en ontspanning. Vanaf Bagnères-de-Bigorre is het nog een laatste reeks kilometers over steeds geaccordeerder terrein tot de overnachtingsplek in Lourdes. Hier sluit je de rit af in een unieke en historische omgeving aan de oevers van de Gave de Pau, met uitzicht op de indrukwekkende Pyrenese toppen.

Deze rit van 86 kilometer voert door het hart van de Franse Pyreneeën, met een klim vanuit het dal naar het beroemde skistation Luz Ardiden. De etappe gaat van start in de pelgrimsstad Lourdes. Vanuit het centrum fietst u in zuidelijke richting over de licht oplopende wegen van het Gave de Pau-dal. Het eerste gedeelte van de route is relatief vlak tot mild stijgend. U passeert charmante Pyrenese dorpen en stadjes waaronder, Argelès-Gazost, een elegant kuuroord aan de voet van de bergen, waar het dal zich verenigt en de echte Pyrenese toppen zichtbaar worden. Verder, Pierrefitte-Nestalas, gelegen op het punt waar het dal zich splitst richting Cauterets en de streek van Toy (Luz-Saint-Sauveur). Ook nog Luz-Saint-Sauveur, een historisch bergstadje dat dient als de poort naar bekende beklimmingen zoals de Col du Tourmalet en Luz Ardiden. De Beklimming van Luz Ardiden Vlak voor of vanuit het dal bij Luz-Saint-Sauveur begint de zware klim naar Luz Ardiden. Deze beklimming staat bekend om zijn vele opeenvolgende haardspeldbochten en een regelmatig stijgingspercentage, waarbij u klimt naar het skistation op ruim 1.700 meter hoogte. Na het bereiken van de top en het genieten van de vergezichten over de omliggende bergen, keren we om. We dalen via dezelfde spectaculaire haardspeldbochten af terug naar het dal. Vervolgens volgen we exact dezelfde weg terug via Luz-Saint-Sauveur, Pierrefitte-Nestalas en Argelès-Gazost om te eindigen met een overnachting in Lourdes en einde van dit verhaal.