Biarritz – Benidorm
1998

De eerste etappe van de rit uit 1998 leidt ons van de Franse kuststad Biarritz naar het Spaanse Agoitz (Aoiz) over een afstand van 121 kilometer. Het vertrek vindt plaats in Biarritz op een hoogte van ongeveer 56 meter. De route verlaat de stad via licht glooiende wegen. Na een korte daling naar zo'n 43 meter klimt het parcours geleidelijk op naar ruim 86 meter, waarna een afdaling volgt naar het vlakkere terrein rond 10 tot 18 meter boven zeeniveau. Vanaf dat punt zoekt de route het binnenland op richting de Frans-Spaanse grens en de Pyreneeën. Het landschap wordt geleidelijk geaccordeerder, waarbij korte hellingen en afdalingen elkaar afwisselen tot hoogtes rond de 90 meter. Vervolgens zet de route koers naar het zuiden over de grens, om via het bergachtige grensgebied de afdaling en verdere doortocht in te zetten richting de eindbestemming Agoitz in Navarra. Op onze weg hadden we in chronologische volgorde volgende beklimmingen waarvan de grafieken op de fotopagina staan: Puerto de Otxondo, 572 meter, Col d’Artesiaga, 984 meter en Alto Erro, 801 meter. Aantal hoogtemeters: 3300.

Deze rit van Aoiz (Agoitz) naar Tudela beslaat een afstand van 130 km doorkruist het overgangslandschap van de Pyrenese uitlopers naar de uitgestrekte Ebro-vallei in Navarra. De rit vat aan in het bergdorp Agoitz, gelegen op een hoogte van ruim 500 meter aan de voet van de Pyreneeën. Bij het verlaten van het stadje volgt de route aanvankelijk de natuurlijke meanderingen en dalende lijn van de Irati-vallei. Het wegdek daalt gestaag via glooiende stroken richting Urroz-Villa en Larraga, waarbij de hoogte geleidelijk afneemt naar zo'n 450 meter. Dit eerste kwartier van de rit is ideaal om in een strak ritme te komen dankzij de lichte dalingspercentage. Na de eerste afdaling vlakt het terrein tijdelijk af en gaat het landschap over in het karakteristieke heuvelland van Midden-Navarra. De route passeert historische doorgangspunten zoals Tafalla en de omstreken van Olite, bekend om zijn indrukwekkende middeleeuwse kasteel. Hoewel de algemene trend dalend blijft, wordt het parcours hier onderbroken door enkele korte klimmetjes en valse platten tussen de graanvelden en wijngaarden van de Merindad de Olite. Voorbij Olite en Caparroso verandert de omgeving merkbaar. De groene vallei maakt plaats voor een droger, meer aride en steppe-achtig landschap naarmate de randen van het natuurreservaat Bardenas Reales genaderd worden. De route volgt hier merendeels de dalende stroom van de Aragon-rivier richting de samenvloeiing met de Ebro. De hoogtemeters zakken gestaag onder de 350 meter en de wegen worden langer, opener en gevoeliger voor de wind (Cierzo). In het laatste gedeelte draait de route de brede Ebro-vallei (Ribera Navarra) binnen. Het terrein is hier vrijwel volledig vlak, wat snelle kilometers toelaat richting het zuiden. Via de oeverzones en landbouwgronden van de Ribera koerst de route rechtstreeks af op het historische centrum van Tudela, de tweede stad van Navarra, gelegen op een hoogte van circa 264 meter aan de Ebro. Vandaag toch ook nog bijna 1500 hoogtemeters met belangrijkste beklimming de Puerto de Sos, 849 meter hoog.

De derde rit van deze fietstocht brengt ons van Tudela (in Navarre) naar Nuévalos (in Aragón), over een totale afstand van ongeveer 152 kilometer. De etappe start op een hoogte van zo'n 266 meter in het historische Tudela, gelegen in de vruchtbare vallei van de Ebro. We verlaten de stad en steken de rivier de Ebro over, waarna het traject koers zet richting het zuiden door het glooiende grensgebied tussen Navarra en Aragón. Tijdens het eerste gedeelte van de rit blijft het profiel relatief vlak tot licht oplopend, waarbij het parcours de bedding van de Ebro en de lagergelegen landbouwgronden volgt. Naarmate de kilometers vorderen en we de provincie Zaragoza doorkruisen, verandert het landschap geleidelijk. De weg begint meer te stijgen naarmate we de uitlopers van het Sistema Ibérico-gebergte naderen. Via lange, gestage klims en golvende plattelandswegen stijgen we gestaag verder over het Aragonese hoogland. Het landschap verandert hier van agrarische valleien naar meer droge, rotsachtige heuvelruggen en schilderachtige kloven. In het laatste deel van de rit volgt de route de kronkelende wegen richting de vallei van de rivier de Piedra. Na een afwisselend en uitdagend traject bereiken we uiteindelijk de eindbestemming Nuévalos, prachtig gelegen nabij het stuwmeer Embalse de La Tranquera en het bekende Monasterio de Piedra.

De vierde rit van de fietstocht in 1998 voert over een afstand van 145 kilometer en meer dan 3000 hoogtemeters, van Nuévalos naar het historisch en spectaculair gelegen Albarracín. Het traject vormt een pittige overgangsetappe van de provincie Zaragoza naar de ruige berglandschappen van de provincie Teruel. De route vertrekt vanuit Nuévalos, nabij het stuwmeer van La Tranquera en het bekende natuurpark Monasterio de Piedra, op een hoogte van ongeveer 707 meter. Al vanaf de start klimt de weg geleidelijk aan uit de vallei omhoog richting de uitgestrekte hoogvlaktes van de Sierra de Albarracín. De hoogtemeters lopen gestaag op via klifwegen en glooiende bergruggen. Het parcours slingert door een dunbevolkt, bergachtig landschap met wisselende hoogtes tussen de 800 en 960 meter. Onderweg passeren we karakteristieke Spaanse hoogvlaktes (páramos), diepe ravijnen en dennenbossen. Het eindpunt Albarracín ligt op een imposante rotsformatie, omringd door een meander van de rivier Guadalaviar. Het middeleeuwse stadje staat bekend om zijn roodkleurige vakwerkhuizen, oude stadsmuren en steile geplaveide straatjes. Deze etappe kenmerkt zich door constante hoogteverschillen, het is een opeenvolging van klimmen en korte afdalingen door een stil, imponerend Aragonees landschap. Vooral op het einde van de rit zijn er nog 2 pittige beklimmingen: de Puerto Orihuela ( 1650 meter) en de Puerto de Noguera (1394 meter). Van de laatste top gaat het dan 30 kilometer bergaf tot in Albarracín.

De vijfde rit van Albarracín telt maar 70 km en voert ons door het indrukwekkende berglandschap van de Sierra de Albarracín en de grensstreek tussen Aragón en Castilië-La Mancha. De route start op een hoogte van ruim 1.100 meter in het historische Albarracín. Na de eerste kilometers vlakt het terrein nauwelijks af en volgt een geleidelijke maar gestage klim. Via slingerende wegen klimt het parcours voorbij de 1.200 meter en blijft het terrein continu golven. Tegen het einde van het traject klimt de weg gestaag verder omhoog naar het hoogste punt van de route op ruim 1.360 meter hoogte. Na 70 kilometer, in Casas de Garcimolina bij een lichte afdaling, gebeurt een valpartij zodat we deze rit en de volledige uitstap hier spijtig genoeg moeten afbreken.