Troyes – Lourdes
1998

Zoals gezegd starten we dit jaar vanuit Troyes. Vandaag rijden we naar Avallon, een ander provinciestadje. Afstand 125 kilometer. We rijden door een heel bosrijke streek afgewisseld met hier en daar open velden. Bij het binnenrijden van het bos van Rumilly, we zijn dan pas nog maar 10 km ver, rijden we door het dorp Rumilly les Vaudes waar nog een prachtig landhuis, Manoir de Tourelles, staat. Het dateert uit de 16de eeuw. Verder rijden we ook door een stuk van de Aube waar druiven gekweekt worden waarvan mousserende wijnen gemaakt worden die ook de naam Champagne mogen hebben. Eén van de laatste gemeenten in dit gebied is Les Riceys met zijn talrijke champagnehuizen. Via Laignes en Asnières en Montagne dalen we naar de Armençon toe. Tijdens de afdaling, voorbij Asnières, zien we op de flank een ruine van het kasteel Rochefort, waarvan reeds sprake was in de 12de eeuw. Evenwijdig met de Armençon loopt het Canal de Bourgogne, met zijn vele sluizen. Eénmaal uit dit dal rijden we verder door een landbouwrijk gebied en komen zo aan in onze eerste stopplaats: Avallon. Avallon is een historisch middeleeuws stadje gelegen op een granieten rots in het departement Yonne (regio Bourgogne-Franche-Comté), met een prachtig uitzicht op de vallei van de rivier de Cousin. Het is gelegen in het hart van Bourgondië, op de rand van het regionale natuurpark van de Morvan. De rivier de Cousin biedt schilderachtige wandelpaden langs de beboste hellingen rondom de stad.

Vandaag een iets wat pittiger rit: 140 kilometer door een zeer heuvelachtige streek. Na een 20-tal kilometer rijden we door het Parc Régional du Morvan. Het Parc naturel régional du Morvan is een beschermd natuurgebied in Frankrijk, opgericht in 1970. Het park kenmerkt zich door uitgestrekte bossen, diepe meren en lage bergen. Het is ongeveer 281.400 hectare groot, verspreid over de departementen Nièvre, Saône-et-Loire, Côte-d'Or en Yonne. Het hoogste punt is de Haut-Folin op 901 meter hoogte. Er zijn ook enkele grote stuwmeren zoals Lac des Settons en Lac de Pannecière, ideaal voor waterrecreatie. We rijden verder zuidwaarts via mooie provinciestadjes zoals Lormes, St Saulge, La Machine, etc. La Machine is een mijnwerkersstadje in de Franse regio Bourgogne-Franche-Comté en alles draait hier om het rijke steenkoolverleden, met als belangrijkste bezienswaardigheden het mijnmuseum, de oude schacht en de historische mijnwerkerswijken. In Décize een 7-tal kilometer verder steken we de Loire over. Decize is een historisch eiland- en vestingstadje in het midden van Frankrijk. Het staat bekend om haar ligging tussen de rivier de Loire en verschillende kanalen. Het oude centrum is gebouwd op een rotsachtige uitloper en wordt omringd door armen van de Loire, de Aron en de Vieille Loire. Het is een kruispunt van kanalen. Het Canal Latéral à la Loire en het Canal du Nivernais komen hier samen, waardoor de stad een geliefde pleisterplaats is voor watersporters en bootverhuur. Je moet minstens vijf bruggen oversteken om de verschillende delen van de stad te bereiken. Bijzonderste bezienswaardigheden: Middeleeuwse stadswallen, restanten van oude vestingmuren en torens uit de twaalfde eeuw. Eénmaal over de Loire is het nog 30 kilometer naar onze aankomstplaats van de dag: Moulins. Moulins staat bekend om zijn historische bezienswaardigheden, culturele instellingen en natuurlijke rivierlandschappen. Het gebied biedt een verscheidenheid aan attracties om te zien en te verkennen, van middeleeuwse dorpen tot nationale kostuumcentra en natuurreservaten.

Vandaag wordt het weeral een heuvelachtige rit en nog lang ook: 161 kilometer en 2260 hoogtemeters. Maar het zijn weeral heel rustige wegen en het is zalig fietsen. Weiden en velden hebben vandaag de bovenhand. En dit is zo tot het einde. Vandaag overnachten we bij een uitgeweken Belg die hier op een landbouwbedrijf woont maar het hoofdhuis is ingericht als Chambres d’Hôtes. Ideaal om eens van rurale omgeving te genieten en ook te proeven van de regionale keuken. Het is een heel afgelegen boerderij in Confolens, deel van de gemeente Saint Silvain Montaigut. Het ligt op 10 km van Guéret, in de Creuse. In de Creuse vind je tal van prachtige bezienswaardigheden in een van de meest groene regio’s van Frankrijk. Je kunt hier heerlijk wandelen door de heuvels en bossen van de Limousin. Daarnaast liggen er sfeervolle dorpjes zoals Guéret en Aubusson en kom je overal indrukwekkende kastelen tegen. In het Parc Naturel Régional Millevaches en Limousin kun je bovendien een verfrissende duik nemen in het Lac de Vassivière. Kortom, er is van alles te zien en te doen.

Vandaag rijden we verder door onder andere de Limousin en de Périgord. Het wordt ook onze langste rit met 171 kilometer en 2500 hoogtemeters. Het landschap oogt een beetje zoals onze Ardennen, bestendig op en neer in een prachtige groene omgeving. Zo rijden we door veel rustige dorpen zoals na 20 kilometer door Châtelus le Marcheix. In Châtelus-le-Marcheix, een rustig dorp in het Franse departement Creuse, draait alles om natuur en ontspanning. Belangrijke hoogtepunten zijn het riviertje de Thaurion met de unieke brug en het bewaakte zandstrand voor zomerse ontspanning, en de groene wandel- en mountainbikeroutes door de omringende heuvels. Volgend stadje in St Léonard de Noblat langs de rivier de Vienne. Saint-Léonard-de-Noblat, op de weg naar Santiago de Compostella, is een charmante middeleeuwse stad die zijn rijk bouwkundig erfgoed heeft bewaard. Doorheen de pleintjes en stegen ontdekt de wandelaar mooie, oude huizen en ook een schitterende romaanse collegiale uit de 11e en 12e eeuw. Het gaat nu verder lichtjes bergaf via Saint Yrieix la Perche, een fraai dorp met een overduidelijk middeleeuws centrum. Het autoluwe hart van Saint-Yrieix-la-Perche is een redelijk grote trekpleister onder toeristen die in de omgeving van het dorp verblijven. We blijven rijden langs heel mooie landelijke, rustige wegen, meestal langs één of ander riviertje tot we uiteindelijk Périgueux bereiken, hoofdstad van de Périgord. Prachtige rit. De Périgord is een historische landstreek in het zuidwesten van Frankrijk die grotendeels samenvalt met het huidige departement Dordogne. Het gebied staat wereldwijd bekend om zijn groene heuvels, middeleeuwse kastelen, rijke prehistorische erfgoed en een wereldberoemde keuken.

Van Périgueux naar Marmande: een gevarieerde rit door de Dordogne en Lot-et-Garonne. Deze fietstocht van ongeveer 114 kilometer meandert door het sfeervolle Franse landschap en vormt een prachtige verbinding tussen de departementen Dordogne en Lot-et-Garonne. De rit gaat van start in het historische Périgueux, op een hoogte van ongeveer 93 meter. Vanaf hier volgt een licht heuvelachtig traject dat geleidelijk klimt naar een hoogste punt van circa 224 meter. Met in totaal zo'n 1500 hoogtemeters over de hele afstand biedt het parcours een mooie, actieve uitdaging zonder ooit te steil te worden. Onderweg fietsen we door de glooiende streken rondom Bergerac en Eymet, waar wijngaarden en authentieke Franse dorpen elkaar afwisselen. Na het hoogste punt daalt de route weer geleidelijk af naar het vlakkere rivierenlandschap, om uiteindelijk te eindigen in het karakteristieke Marmande.

Vandaag Marmande – Auch: 145 kilometer en 1700 hoogtemeters. Deze etappe start in het historisch aan de Garonne gelegen Marmande, op een hoogte van zo’n 25 meter boven het zeeniveau. Het eerste gedeelte van het traject volgt grotendeels de zacht glooiende contouren van de rivier- en dalstructuren, waar de route op haar laagste punt daalt naar circa 19 meter. Algauw verandert het landschap echter van karakter: de vlakke passages maken plaats voor het karakteristieke, golvende terrein van het Zuid-Franse binnenland. Gedurende de rit klimt het parcours gestaag over op opeenvolgende heuvelruggen, waarbij de route stijgt tot een hoogste punt van ruim 172 meter. Met name op de overgang naar het departement Gers vraagt het continu stijgen en dalen het nodige uithoudingsvermogen. De opeenvolging van korte klimmen en afdalingen leidt uiteindelijk naar Auch, de historische hoofdstad van de Gers, waarmee deze stevige overgangsetappe van 145 kilometer wordt afgerond.

Deze fietsrit heeft een totale afstand van 121 kilometer met 1600 hoogtemeters en vormt het traject van Auch naar Lourdes. De route start in Auch op een hoogte van ongeveer 148 meter. In de eerste fase van de rit volgt het parcours een glooiend terrein waarbij de hoogte geleidelijk oploopt. Na een eerste lichte stijging rond kilometer 15 naar ruim 190 meter hoogte, daalt de weg weer af naar het dal van de Gers rond 132 meter. Vanaf de omgeving van Seissan zet de route een meer uitgesproken klim in richting de heuvelruggen van de Gers, waar bij kilometer 30 een hoogte van circa 246 meter wordt bereikt. De weg vervolgt zich via een afwisseling van korte afdalingen en pittige klimmen via onder meer Masseube en Miélan. Richting het midden van de rit klimt de route gestaag verder omhoog. Rond kilometer 70 passeert het traject hoogtes boven de 260 meter, waarna de route de grens met het departement Hautes-Pyrénées oversteekt. Vanaf Tarbes en de overgang naar de uitlopers van de Pyreneeën stijgt het terrein continue. In het laatste gedeelte van het parcours klimt het profiel gestaag van ongeveer 300 meter naar de eindbestemming Lourdes, die op een hoogte van circa 400 meter boven zeeniveau ligt.

Deze fietsroute van 83 kilometer start en eindigt in Lourdes. Het traject neemt je mee vanuit het religieuze bedevaartsoord door het bergachtige landschap van de Franse Pyreneeën, met als een van de voornaamste blikvangers de beklimming van de iconische Col du Soulor. De rit vertrekt vanuit Lourdes op een hoogte van ruim 400 meter. In het eerste gedeelte volgt de route hoofdzakelijk een dalend profiel langs de voet van de bergen. Via glooiende wegen zak je gestaag af naar het laagste punt van het parcours (rond de 288–290 meter hoogte) in de omgeving van Lestelle Bétharram. Dit eerste, vrij vlakke tot licht dalende traject van circa 30 kilometer is ideaal om de benen warm te draaien. Vanaf het laagste punt verandert het karakter van de rit grondig en begint de opbouw richting het hooggebergte. De weg gaat eerst geleidelijk omhoog tot rond de 400 à 500 meter, waarna het klimwerk overgaat in de echte beklimming van de Col du Soulor. Gedurende ruim 20 kilometer klimmen stijgt het profiel continu en overwin je een aanzienlijk aantal hoogtemeters. Je passeert stijgingspercentages die de hoogte stapsgewijs opdrijven tot boven de 1400 meter aan de top van de col. Na het bereiken van de top op het hoogste punt van de route volgt een lange, technische afdaling. De route slingert over de bergflanken via Arrens-Marsous en Argelès-Gazost weer naar beneden richting het dal van de Gave de Pau. Eenmaal beneden stijgt het terrein over de laatste kilometers nog lichtjes om uiteindelijk weer op de uitgangshoogte van ongeveer 400 meter aan te komen in het centrum van Lourdes.