Mons – Mons

De eerste rit leidt ons door Les Hauts de France dat paalt aan de Waalse provincie Henegouwen. Het is een heel groene landbouwregio, licht heuvelachtig en dus aangenaam fietsen. Het hoogste punt is amper 210 meter. We rijden tussen Laon en Reims zuidwaarts naar onze eerste slaapplaats Fismes — een kleine stad in het noordoosten van Frankrijk, historisch bekend door haar rol in de Eerste Wereldoorlog. We hebben vandaag 162 kilometer op de teller.

Ook de tweede rit is behoorlijk lang: 196 kilometer en bijna 1.900 hoogtemeters. We rijden verder zuidwaarts door een dun bevolkte streek. In Romilly-sur-Seine steken we de Seine over. Na circa 150 kilometer passeren we op een boogscheut van Troyes, met zijn rijke middeleeuwse vakwerkhuizen. En zo komen we in Tonnerre aan, de laatste kilometers door mooie glooiende wijnvelden — we zijn heel dicht bij de bekende Chablis-streek. Tonnerre staat bekend om de mysterieuze Fosse Dionne en het indrukwekkende Hôtel-Dieu, gesticht in 1293.

Vandaag trekken we dieper het zuiden in, door het Parc Naturel Régional du Morvan. De "ratonnade" van vandaag leidt ons via de hogere toppen: de Col du Haut Folin (873 m), de Col du Rebout (650 m) en de steile Mont Beuvray (805 m). We hebben gans de dag gestaag geklommen, waarna een verlossende afdaling van 35 kilometer ons naar La Tagnière brengt. Een rit van 183 kilometer en meer dan 3.000 hoogtemeters.

Na een korte briefing vertrekken we voor een rit van 165 kilometer. De eerste honderd kilometer zijn behoorlijk vlak naar Franse normen — licht op en neer door een bosrijk, groen gebied. Na 100 kilometer wacht ons het Col de la Loge des Gardes (1.078 m): een vijftal kilometer aan één stuk tussen 7 en 9%. Vanaf de top nog 30 kilometer dalend tot in Saint-Priest-la-Roche, met het sprookjesachtige Château de la Roche dat op een rotsplateau in het stuwmeer van Villerest lijkt te drijven.

Vandaag rijden we door de departementen van de Loire, eindigend in de Ardèche. Een zeer heuvelachtige rit met twee beklimmingen tot 1.200 meter — in totaal meer dan 4.000 hoogtemeters. De Col de la Croix de l'Homme Mort (1.163 m) wordt bereikt over 50 kilometer. Een tweede naamloze klim voert ons naar de boerderij La Sagnette (1.200 m). Na 176 kilometer komen we aan in Saint-Agrève, op 1.050 meter hoogte op de flanken van de Mont Chiniac.

Onze rit loopt vandaag bijna volledig door de Ardèche en passeert de continentale waterscheidingslijn. We beklimmen de Col de la Clède (1.384 m) over 26 kilometer aan 3%, gevolgd door de Col du Gerbier de Jonc (1.417 m) met de uitstekende Mont Gerbier de Jonc (1.551 m). Van hier stroomt regenwater óf naar de Atlantische Oceaan via de Loire, óf naar de Middellandse Zee via de Rhône. We dalen af naar de Ardèche in Vallon-Pont-d'Arc, gevolgd door de spectaculaire Gorges de l'Ardèche, en komen na 181 km en 4.200 hoogtemeters aan in Mondragon.

Opnieuw een rit van 180 kilometers met 3.990 hoogtemeters — en één gevreesde beklimming: de Mont Ventoux. Kilometers lang rijden we door druivenvelden van Côtes du Rhône. In Malaucène beginnen de 21 zware kilometers naar de top. De afdaling via Châlet Reynard brengt ons naar Sault, de onbetwiste lavendelhoofdstad van de Mont Ventoux-regio. Via het schilderachtige Manosque komen we vermoeid maar voldaan aan in Gréoux-les-Bains, bekend om zijn thermale bronnen op 42°C.

Fris en vrolijk vertrekken we voor onze laatste rit door de Provence naar Mons-en-Provence. Goed voor 125 kilometer en 3.200 hoogtemeters. We beginnen onmiddellijk te klimmen richting Moustiers-Sainte-Marie. Na de afdaling bereiken we de oevers van het Lac de Sainte-Croix — een stuwmeer op de Verdon.

Via de Cirque de Vaumale (1.201 m) en de Col de Clavel steken we over op de Route Napoléon. Na de Col de Valfèrrière (1.169 m) — de laatste beklimming van de uitstap — daalt de weg gestaag naar Mons-en-Provence. Een typisch village perché op 800 meter hoogte met panoramisch uitzicht over de Provence, het Esterël-massief en bij helder weer zelfs Corsica. ’s Avonds volgt een receptie van het gemeentebestuur.